Sonora, con la mina de litio más grande del mundo
II parte
En la entrega anterior señalábamos que el litio, en su forma pura, es un metal blando cuya densidad es la mitad de la del agua, siendo el metal y el elemento sólido más ligero y es un insumo clave en la elaboración de bienes ligados a la alta tecnología como son las computadoras, celulares, autos eléctricos, entre otros y que en el futuro cercano incrementara la producción de estos bienes. También se emplea en aleaciones conductoras del calor, en baterías eléctricas, en grasas y sales y cada vez más en herramientas eléctricas así como en almacenamientos de energía en red.
Actualmente la demanda de litio se focaliza en los siguientes sectores productivos: Grasas y lubricantes, como el conocido spray “3 en 1” (hidróxido de litio); Cristales, para mejorar sus condiciones de resistencia; Cerámica, para mejorar sus propiedades de resistencia (hidróxido de litio); Productos de salud, como prescripción en algunas enfermedades (carbonato y citrato litio); Baterías, haciéndolas más eficientes a menores costes (ión/polímero de litio). Las baterías, cerámicas y cristales acaparan 73% del total del mineral demandado. Las baterías tienen una demanda del 37% de este gran total.
Demanda
El país que más demanda litio es China, con un 68% de la demanda mundial debido a los numerosos productos que produce con su uso, especialmente en la rama de baterías, le sigue la Unión Europea con el 13%, los Estados Unidos con el 11% y Japón con 2%.
Bajo este contexto las expectativas chinas de ventas de vehículos eléctricos hacia el año 2030 son del 60% de la totalidad a nivel mundial, por ello se espera que la capacidad de producción en algunas de las principales compañías asiáticas aumente de forma exponencial.
Empresas mundiales
La empresa Contemporary Amperex Technology Co., Limited («CATL») es una líder mundial en el desarrollo y la fabricación de baterías de iones de litio para almacenamiento de energía, cuya labor abarca investigación y desarrollo, fabricación y ventas de sistemas de baterías para vehículos de nueva energía y sistemas de almacenamiento de energía. Tesla Motors es una empresa estadounidense ubicada California, que diseña a, fabrica y vende autos eléctricos, componentes para la propulsión de vehículos eléctricos y baterías domésticas a gran escala.
Por su parte, Lishen Battery Co., Ltd. es un líder internacional en la producción de baterías eléctricas que proporciona soluciones de energía ecológica para todas las aplicaciones y proveedor de nuevos vehículos, almacenamiento y equipos especiales.
La evolución en la demanda de litio para todos estos usos ha venido creciendo durante los últimos años a tasas constantes del 10%, siendo actualmente cinco veces superior a la registrada hace quince años. En el año 2001 se demandaban aproximadamente 60,000 toneladas, en 2008 incrementó a 120,000 toneladas, en el año 2011 la demanda oscilaba entre 150,000 toneladas y en el año 2017 llegó a cifra de 250,000 toneladas.
El desarrollo tecnológico del mundo ha puesto el litio como un valiosísimo mineral indispensable en el mundo moderno. Se supone que el auge en la producción de baterías de litio está preparado para impulsar el crecimiento de energía verde en un futuro cercano. Supuesto que es criticado por analistas del cuidado del medio ambiente.
Productores
Los productores mundiales de litio son Australia (40%), Chile (33%), Argentina (16%), China (6%), Zimbabwue (3%), Brasil (1%). En 2018 la producción alcanzo las 95,000 toneladas, de las cuales Australia produjo 51 mil toneladas, Chile 16 mil, China 8 mil toneladas, Argentina 6 mil , Zimbabwue mil 600 toneladas.
Reservas
Debido a la exploración continua, los recursos de litio identificados han aumentado sustancialmente en todo el mundo y suman aproximadamente 80 millones de toneladas, estimación realizada en 2016. Los recursos de litio en los Estados Unidos de 6,8 millones de toneladas. Los recursos de litio en otros países se han encontrado a 73 millones de toneladas.
Los recursos de litio, en orden descendente, son: Bolivia, 21 millones de toneladas; Argentina 17 millones de toneladas; Chile, 9 millones de toneladas; Australia, 6,3 millones de toneladas; Estados Unidos 6,7 millones de toneladas; China, 4,5 millones de toneladas; Congo (Kinshasa), 3 millones ; Alemania, 2.5 millones de toneladas; Canadá y México, 1.7 millones de toneladas cada uno;
Producción minera Reservas
2018 2019
| Estados Unidos | S/I | S/I | 6.3000,000 |
| Argentina | 6,400 | 6,400 | 17.0000,0000 |
| Australia | 51,000 | 42,000 | 6.23800,000 |
| Brasil | 300 | 300 | 95,000 |
| Canada | 2,400 | 200 | 370,000 |
| Chile | 17,000 | 18,000 | 9.00000,000 |
| China | 7,100 | 7,500 | 1,000,000 |
| Namibia | 500 | – | N/A |
| Portugal | 800 | 1,200 | 60,000 |
| Zimbabwe | 1,600 | 1,600 | 230,000 |
| Bolivia | – | – | 21.100,00000 |
| Total mundial (redondeado) | 95,000 | 77,000 | 80.00000,000 |
Fuente: Elaboración propia
Sin duda con los nuevos descubrimientos de litio, como el de Sonora, cambiarán la composición de las reservas a nivel mundial.
Equilibrio
Frecuentemente, el fuerte crecimiento de la demanda en los últimos años ha provocado que la oferta se sitúe por debajo de aquella lo que provoca que el precio del litio se incremente como sucedió en 2018. Las estimaciones de crecimiento de ambas para los próximos años son exponenciales, sin embargo dado la cantidad de reservas y extracción del mineral el precio comience a disminuir por el exceso de oferta. En la siguiente gráfica se presenta la evolución y expectativa de la oferta y demanda de litio a nivel mundial.
Si bien el precio se determina por la demanda y oferta, existen otros factores que afectan la producción del litio: la disponibilidad, el cambio tecnológico, costos de mano de obra y producción. La tonelada de litio, en el año 1998, cotizaba unos 1,760 dólares. Su valor no superaba los 2,500 dólares por tonelada en el año 2004. Actualmente, en este año 2020, el precio es superior a los 13,000 dólares por tonelada y mantiene una ligera tendencia a incrementarse.
Los precios spot del carbonato de litio en China disminuyeron de aproximadamente $11,600 por tonelada a principios de año a alrededor de $7,300 por tonelada en diciembre de 2019.
Para los contratos fijos grandes, el precio promedio anual de carbonato de litio en los Estados Unidos Llegó a los $ 13,000 dólares por tonelada en 2019, una disminución del 24% respecto al de 2018.
Los precios spot de hidróxido de litio en China disminuyeron de aproximadamente $ 15,500 por tonelada al comienzo del año a aproximadamente $ 8,000 por tonelada en diciembre.
Los precios spot del metal de litio (99.9% Li) disminuyeron de aproximadamente $ 120,000 por tonelada a principios de año a aproximadamente $ 82,000 por tonelada en diciembre de 2019.
En la próxima entrega se abordarán los casos de Chile, Bolivia, Australia y Argentina sobre la experiencia que han tenido en relación a la extracción del mineral y su medio ambiente.
Dr. Carlos Germán Palafox Moyers
Investigador y Docente del Departamento de Economía de la Universidad de Sonora y Consejero del Observatorio de Convivencia y Seguridad del Estado de Sonora.